Назва “GNU” це рекурсивне скорочення для “GNU's Not Unix!” (Гну не Юнікс). Вона вимовляється як один склад із українським ґ.
[Інші історичні та оглядові статті про GNU.]
Річард Столмен (rms) в 1983 р. році почав писати GNU як операційну систему, яка буде зібрана воєдино людьми, що разом працюють над тим, аби у всіх користувачів програм була свобода контролювати свої обчислення. rms залишається керівним розробником GNU і донині.
Первинна і незмінна мета GNU отримати сумісну з Unix операційну систему, яка на 100% була б вільною. Не на 95% вільною, не на 99,5% вільною, а на 100%. Назва системи, GNU - це рекурсивне скорочення, що означає GNU не Unix — спосіб віддати належне технічним ідеям Unix, кажучи в той же час, що GNU — це щось інше. Технічно GNU схожа з Unix. Але на відміну від Unix, GNU дає своїм користувачам свободу.
Сьогодні є повністю вільні дистрибутиви систем, які досягли цієї мети; багато з них використовують в якості ядра Linux-libre (зв'язок між GNU і Linux (ядром) детальніше описаний в іншому місці). пакети GNU написані, аби працювати разом для отримання функціонуючої системи GNU. Виявилося,що вони також служать загальним “тлом” для багатьохдистрибутивів, тому допомога в підтримці пакетів GNU є внеском успільноту вільного програмного забезпечення в цілому. Природно, роботанад GNU продовжується з метою створення системи, що дає найбільшу свободукористувачам комп'ютерів. Пакети GNU включають в себе прикладні програми,орієнтовані на користувача, утиліти, засоби розробки, бібліотеки танавіть ігри всі програми, які з боку операційноїсистеми було б корисно запропонувати користувачам. GNU з радістю приймає нові пакети.
Тисячі людей приєдналися, щоб зробити GNU такою вдалою, якою вонає сьогодні. Існує багато способів надати допомогуу технічних і нетехнічних роботах. Розробники GNU час від часузбираються на зустрічах хакерів GNU, якііноді проходять в рамках великих конференцій спільноти вільногопрограмного забезпечення LibrePlanet.
Підтримка GNU з кількох боків надавалася Фондом вільного програмного забезпечення, некомерційною організація, яку заснував теж rms для популяризації ідеалів вільного програмного забезпечення. Крім іншого, ФВПОЗ приймає документи про передачу і відмову від авторських прав, щоб фонд міг виступати в суді від імені програм GNU. (Для зрозумілості: для додавання програми в GNU не вимагається передавати авторські права фонду. Якщо ви передасте їх, фонд буде працювати над усуненням порушень GPL щодо програми, якщо хтось порушить; якщо ви збережете при собі авторські права, то ці питання ви будете вирішувати самі.)
Кінцева мета отримати вільні програми для всіх завдань, які хочуть вирішувати користувачі комп'ютерів — і таким чином залишити невільні програми в минулому.