El nombre «GNU» es un acrónimo recursivo que significa «¡GNU No es Unix!». En español se puede pronunciar como «ñu».
[Otros artículos acerca de GNU y su historia]
GNU fue fundado por Richard Stallman (rms) en 1983 como un sistema operativo desarrollado por personas que trabajan juntas con el fin de lograr que todos los usuarios de software tengan la libertad de controlar sus operaciones informáticas. RMS continúa siendo el Jefe GNUisance[1] a día de hoy.
El objetivo primordial y continuo de GNU es ofrecer un sistema compatible con Unix que sea 100% software libre. Ni el 95% ni el 99.5%, sino 100% libre. El nombre del sistema GNU es un acrónimo recursivo que significa «GNU No es Unix». Con este nombre se pretende reconocer las aportaciones técnicas de Unix, al mismo tiempo que decimos que GNU es algo diferente. Técnicamente GNU es como Unix pero, a diferencia de Unix, GNU proporciona libertad a los usuarios.
Hoy en día existen distribuciones completamente libres («distros») que satisfacen este objetivo, muchas de las cuales utilizan el kernel Linux-libre (la relación entre GNU y el kernel Linux se describe con más detalle en otro artículo). Los paquetes de GNU se diseñaron para que operen conjuntamente, a fin de disponer de un sistema GNU funcional. De hecho, estos paquetes se han convertido en un común «denominador» para muchas distribuciones, de modo que cualquier aportación al desarrollo de paquetes de GNU es una contribución a la comunidad del software libre en conjunto. Naturalmente, el trabajo en GNU sigue adelante con el objetivo de crear un sistema que proporcione la mayor libertad a los usuarios de ordenadores. Los paquetes GNU incluyen aplicaciones orientadas al usuario, utilidades, bibliotecas e incluso juegos; en general, todos los programas que un sistema operativo puede ofrecer para satisfacer las necesidades de los usuarios. Las contribuciones de nuevos paquetes son bienvenidas.
Miles de personas se han unido para hacer de GNU el éxito que es hoy. Existen muchas maneras de contribuir tanto con aportaciones técnicas como no técnicas. Los desarrolladores de GNU se reúnen de vez en cuando en GNU Hackers Meetings, a veces como parte de las conferencias de la comunidad de software libre LibrePlanet .
GNU ha recibido en diversas formas el apoyo de la Free Software Foundation, la organización sin ánimo de lucro fundada también por rms para promover los ideales del software libre. Entre otras cosas, la FSF acepta cesiones de copyright y exoneraciones de responsabilidad para poder así actuar en los tribunales como representante de los programas de GNU. (Conviene aclarar que donar un programa a GNU no requiere ceder el copyright a la FSF. Algunos programadores ceden a la FSF el copyright de sus programas, de tal manera que si hay algún litigio por vulneración de copyright, es la FSF la que se ocupa del asunto).
El objetivo último es proporcionar software libre apto para realizar todas las tareas que los usuarios de ordenadores deseen, y lograr así que el software privativo sea cosa del pasado.